Солнце — огромный раскалённый шар, состоящий в основном из двух газов — водорода и гелия. На небе Солнце кажется маленьким, ослепительно ярким кружочком лишь потому, что нас от Солнца отделяет 150 млн. км.

Поперечник Солнца в 109 раз больше поперечника Земли, а из вещества, составляющего Солнце, можно было бы изготовить 330 тыс. таких земных шаров, как наш. Температура солнечной поверхности 6000 градусов, а в его недрах, близко к центру Солнца, температура достигает 15 млн. градусов. При такой невообразимо высокой температуре в солнечном веществе происходят изменения: водород постепенно превращается, как бы «перегорая», в гелий. При этом солнечное цещество превращается в свет и тепло, благодаря которым на Земле существует жизнь.

Солнце светит и как бы «тает», непрерывно уменьшаясь в массе. Но Солнце так огромно, что даже при таком расходе вещества и энергии оно будет светить ещё миллиарды лет.

На поверхности Солнца почти всегда наблюдают тёмные пятна. Здесь солнечные газы на несколько сотен градусов холоднее, чем окружающая их солнечная поверхность, — поэтому пятна и кажутся тёмными. Количество пятен на Солнце меняется периодически — примерно каждые лет их число становится наибольшим. В это время, как говорят астрономы, Солнце бывает особенно активным. Все процессы на Солнце становятся более бурными, усиливаются излучения Солнца, и это тотчас сказывается на жизни нашей планеты. В годы усиленной солнечной активности чаще бывают полярные сияния, погода становится неустойчивой.

Учёные изучают связь солнечных и земных явлений, стараясь найти средства, которые защитят нас от вредных воздействий Солнца.

Вокруг Солнца во все стороны простирается солнечная атмосфера, состоящая, как и всё Солнце, в основном из водорода и гелия. Во время полных солнечных затмений, когда Солнце полностью закрыто Луной, вокруг Солнца вспыхивает на несколько минут солнечная корона — жемчужно-серебристое сияние с длинными выступами. Это самые внешние части солнечной атмосферы.

Солнце непрерывно выбрасывает в пространство множество мельчайших частиц вещества — протонов, электронов и других. О них вы можете прочитать в рассказе «Атом». Эти частицы вещества образуют так называемый солнечный ветер, пронизывающий всю Солнечную систему. Иногда в атмосфере Солнца возникают сильнейшие взрывы — так называемые солнечные вспышки. Из того места на Солнце, где произошёл взрыв, «выстреливается» особенно много очень быстрых частиц. Некоторые из вспышек опасны для космонавтов, которые находятся в открытом космосе или совершают экспедиции по Луне. Учёные разрабатывают способы предсказания солнечных вспышек и защиты от них.

Солнце — источник жизни на нашей планете, жизнь на Земле невозможна без энергии солнечных лучей. Солнечная энергия всё шире используется в различных установках: солнечных отопителях, опреснителях солёной морской воды. Солнце служит источником энергии и для солнечных батарей, установленных почти на всех космических кораблях и автоматических станциях.

Учёные ведут наблюдения за Солнцем в обсерваториях с помощью солнечных телескопов. Большое значение имеют орбитальные обсерватории, которым не мешает земная атмосфера.