В тёмные ночи на ясном, безоблачном, звёздном небе вы можете заметить широкую слабосветящуюся полосу, которая как бы опоясывает весь небосвод. Эта полоса несколько напоминает след от пролитого молока, и потому ещё в древности её назвали Млечным путём.
При наблюдении в современные телескопы Млечный путь распадается на великое множество слабосветящихся звёздочек, которые для невооружённого глаза сливаются в сплошное сияние.
Млечный путь — основная часть звёзд, входящих в состав огромной звёздной системы — Галактики. К Галактике относятся также и другие звёзды, наблюдаемые на земном небе, и наша звезда — Солнце. Общее число звёзд в Галактике огромно — около 100 миллиардов. Они образуют скопище, по форме напоминающее сплюснутую чечевицу. Наибольший поперечник Галактики так велик, что луч света может его преодолеть лишь за 100 тыс. лет. Солнце — рядовая звезда Галактики. Оно расположено ближе к краю, чем к центру нашей звёздной системы. В центре же Галактики есть плотное, почти шарообразное скопление звёзд, образующее галактическое ядро.
Все звёзды обращаются вокруг ядра Галактики, причём Солнце с планетами полностью завершает облёт галактического ядра за 180 млн. лет. Этот огромный промежуток времени называется галактическим годом.
Кроме звёзд в состав Галактики входят исполинские, очень разреженные облака мелкой твёрдой космической пыли и газа. Они называются туманностями — пылевыми и газовыми. Весьма вероятно, что вокруг многих звёзд Галактики обращаются планеты, но даже в сильнейшие современные телескопы рассмотреть их невозможно.
Не исключено, что на некоторых планетах нашей Галактики есть разумные существа, способные посылать в космос радиосигналы. Сейчас учёные с помощью мощных радиотелескопов пытаются поймать радиосигналы жителей других планет. Но пока эти попытки не увенчались успехом. Кроме нашей Галактики во Вселенной есть множество других галактик. Самые близкие из них видны на земном небе как маленькие туманные пятнышки. От этих галактик до нас луч света доходит за миллионы лет, а от самых далёких из известных галактик — за миллиарды.