Ещё в глубокой древности люди заметили, что Солнце, Луна, планеты, звёзды перемещаются по небу с определённой закономерностью, и стали изучать эти явления. Так родилась астрономия — наука о законах, которым подчиняются в своём движении и развитии небесные тела (от греческих слов «астрон» — «звезда», «номос» — «закон»).
Много веков потребовалось, чтобы выяснить, какие из движений небесных тел настоящие, а какие — только кажущиеся. Например, нам кажется, что Солнце восходит, движется по небу и заходит, на самом же деле вращается вокруг Солнца наша Земля. До 16-го века почти все были убеждены, что Земля покоится в центре Вселенной, а небесные тела обращаются вокруг Земли.
Великий польский астроном 16-го века Николай Коперник и его последователи доказали, что на самом деле Вселенная гораздо сложнее. Когда в начале 17-го века был изобретён телескоп (оптический прибор, позволивший подробно рассматривать и изучать небесные тела), выяснилось, что Солнце по объёму более чем в миллион раз больше Земли, а звёзды — такие же очень горячие, самосветящиеся газовые шары, как и Солнце. Кажутся же они нам маленькими и неяркими из-за того, что находятся от нас несравненно дальше, чем Солнце. Если до Солнца космическая ракета может долететь за два месяца, то до ближайших звёзд полёт такой ракеты займёт миллионы лет.
Вокруг Солнца кроме Земли обращаются другие несамосветящиеся планеты.
Луна — несамосветящийся шар, по-разному освещаемый Солнцем. Она по объёму почти в 50 раз меньше Земли. Луна обращается вокруг нашей планеты и потому называется естественным спутником Земли. Есть спутники и у большинства других планет.
Наблюдают небесные тела, а затем обрабатывают и анализируют их в астрономических обсерваториях и институтах. В нашей стране, родине космонавтики, астрономия — дана из самых быстро развивающихся наук. Советские обсерватории оснащены сложными приборами и инструментами, мощными телескопами и радиотелескопами.
На многих космических аппаратах установлены астрономические приборы, позволяющие изучать Вселенную за пределами земной атмосферы. Воздух, задерживающий многие лучи от небесных тел, здесь, на космических орбитах, не мешает наблюдениям. Вот почему данные о Вселенной, полученные с помощью космических аппаратов, особенно ценны.
