Игроки — за исключением разве что мегазвезд типа Мориса Ришара или Жака Планта — жили в постоянном страхе потерять работу в НХЛ из-за травмы, плохих результатов или прихоти менеджеров. Идея создания профсоюза хоккеистов — Ассоциации игроков — витала в воздухе. Предпринимались попытки создать эту организацию в 1946, 1951, 1967 гг., но ассоциация была официально учреждена и зарегистрирована только в 1976 г., а до того игроки оставались в рабской зависимости от своих боссов.
Тут уместно сказать, что нередкие попытки противопоставить советский хоккей, который, дескать, был крепостным и милитаризированным, якобы свободному канадскому весьма и весьма несостоятельны. Да, в советском хоккее была масса несообразных, чудовищных перегибов в отношениях игрок — тренер — Федерация, но и в НХЛ все было не так уж и гладко. Свободу действий — в разумных пределах, конечно, — и миллионные гонорары игроки НХЛ получили только в последнее десятилетие XX в.
Кстати, о гонорарах. Во времена «Б-6» они были вовсе не так велики. Более того, достаточно скромны. В 1957 г. минимальная зарплата была установлена на уровне 7500 долларов в год. В начале 60-х гг. профессиональный хоккеист зарабатывал в среднем от 10 до 15000 в год — чуть больше 1000 долл. в месяц. К примеру, столько же получал начальник полицейского участка или заместитель директора супермаркета средней руки. Хотя, конечно, «звезды» имели больше: суперголкипер Терри Савчук получал 40000 «зеленых», а капитан «Монреаля» Жан Беливо имел аж 105000! Вот такие тарифы у легендарных хоккеистов.
И за эти гонорары, и за шанс играть в Лиге бились по-настоящему. Мало кто пробивался. Мало кто становился новым Беливо или Ришаром. Да что уж там — хотя бы игроком основы «Б-6». Характерный пример: в 1949 г. феноменальная команда юниоров «Монреаль ройалз» выиграла национальный чемпионат Канады среди своей возрастной категории, но карьеру в НХЛ из всей этой плеяды смог продолжить только Дикки Мур.: введший в широкое-употребление щелчок (первым же применил щелчок Бан Кук в 1933 г.
И вообще, суждения об НХЛ тех времен отличаются большой противоречивостью и пристрастностью. Некоторые с пеной у рта клеймят современный хоккей, насквозь пропитанный зеленым цветом обогащения и нежеланием бороться по-настоящему, боязнью потерять миллионы из-за какой-нибудь, дурацкой травмы. Нередко в пример приводят НХЛ времен «Б-6» — дескать, вот эталон на все времена, вот недосягаемый образец!
Говорят, что та Лига была более мягкой, джентльменской, техничной, что современный хоккей выродился, что смесь всех стилей — канадского, советского, североевропейского — привел к вавилонскому смешению самобытных хоккейных школ и в конечном итоге уничтожил все лучшее, что было в каждой из них. Что ж, отчасти верно. Однако можно выдвинуть ряд веских возражений. Во-первых, послушаем президента НХЛ времен «Б-6» г-ца Кэмпбелла: «Хоккей — игра, сочетающая в себе скорость и жесткий силовой контакт. Если исчезнет один из этих двух компонентов, то хоккей просто прекратит свое существование».
Надо сказать, «жестких силовых контактов» хватало: очень часто хоккеисты перехватывали клюшки на манер дубин и почем зря молотили друг друга. Драки «скамейка на скамейку» вообще считались чем-то обыденным и само собой разумеющимся. Доставалось даже арбитрам, да и те, надо признаться, в долгу не оставались. Арены НХЛ часто напоминали гладиаторские) Так, во всяком случае, говорят очевидцы.
Но, с другой стороны, все познается в сравнении. Те, кто писал и говорил о «бандитах с клюшками», не знал современного хоккея. Глядя же на ту НХЛ из нашего времени, можно сделать достаточно курьезные выводы.
Ведь матчи той НХЛ можно посмотреть! Они записаны на кинопленку, с повторами, со стоп-кадрами, в замедленной съемке и с титрами. Вот как характеризует один из современных комментаторов, которому привелось озвучивать для ретроспективного показа матч финала Кубка Стэнли между «Торонто» и «Детройтом»: «...Хортон атакует у борта детройтца Дельвеккио. Жду грохота бортов, треска костей потерпевшего, а шумовых эффектов нет как нет. Никого не отбрасывает клюшкой другой торонтский защитник Боб Бон — его-то статистика НХЛ выделяет по числу штрафных минут среди всех участвовавших в матче. Да и детройтец Билл Гэдсби — сущий младенец в сравнении с нынешними «полицейскими». Ни одной боксерской или борцовской схватки. И это — в финале Кубка Стэнли...»