Говоря по правде, ваша носовая полость не очень приятное место. Это значительная, покрытая слизью «пещера»; где воздух согревается и увлажняется, прежде чем проникнуть в легкие. Когда воздушный поток попадает в носовую полость, он проходит по двум маленьким плотным участкам ткани, расположенным на верхней носовой раковине. Эти участки имеют размер почтовой марки и снабжены миллионами сильно чувствительных обонятельных рецепторов. Каждый рецептор предназначен для выявления определенного типа химических веществ.

Чтобы вы могли ощутить запах, переносимая по воздуху молекула вещества должна сначала раствориться в слизи, покрывающей поверхность верхней части носовой полости. Молекула погружается в этот тонкий слой и взаимодействует с одним из микроскопических волосков обонятельных рецепторов, вызывая возбуждение. Это формирует электрический сигнал, который по обонятельным нервам поступает в обонятельную луковицу — часть вашего мозга, где и происходит восприятие запаха.

Вы не можете чувствовать абсолютно каждый вид химических веществ. Группа веществ, способная вызвать обонятельные ощущения, называется летучими ароматными веществами. Все они легкие, что позволяет им без труда испаряться, в результате чего большое количество молекул отделяется от поверхности вещества и распространяется в воздухе. Вдыхая воздух через нос, вы ощущаете запах. Кроме того, молекулы летучего ароматного вещества растворяются как в воде, так и в веществах жировой природы, что позволяет им проникать в носовую слизь и связываться с обонятельными рецепторами.

Это может показаться немного странным, но вы не сможете почувствовать какой-либо запах, не втягивая воздух в нос. Это не проблема, если вам нравится аромат свежевыжатого апельсинового сока. Однако становится немного тревожнее, когда вы оказываетесь в мужской раздевалке или общественном туалете.

По самым скромным подсчетам, в полости носа каждого человека находится около 1000 различных типов обонятельных рецепторов. Однако только тогда, когда молекулы летучего ароматного вещества взаимодействуют с рецепторами в правильном соотношении, нервные импульсы поступают по обонятельным нервам в ваш мозг и вы ощущаете запах. Вот почему в настоящее время ученые предполагают, что люди могут распознать ошеломляющее количество различных ароматов — приблизительно 10 000. (Это немного похоже на работу цветового зрения. Каждый видимый оттенок цвета представляет собой комбинацию всего трех основных цветов (красного, зеленого и синего), которые могут быть определены тремя типами колбочек. Но в вашем носу каждый запах становится продуктом обработки сигнала, полученного с сотни различных типов обонятельных рецепторов. По этой причине обоняние отличается более широким диапазоном восприятия, чем, скажем, зрение, что позволяет вам ощущать невероятно большое множество различных запахов: от обжаренных семян кумина до потных носков в тренажерном зале.)

Интересно, что каждый человек воспринимает запах по- разному, а некоторые люди вообще не чувствуют определенных ароматов. При снижении обоняния необходимо обратиться к аллергологу и пройти скарификационные тесты.