Советский хоккей — явление мирового масштаба, с которым вольно или невольно считались все, вписал золотые страницы в историю хоккея с шайбой. Он дал миру великую школу и великих хоккеистов. Всеобщее увлечение хоккеем в нашей стране — старшее поколение не даст соврать — разрасталось до глобальных размеров, ледовые баталии захватывали буквально всех. Мамы и бабушки нынешних молодых (не говоря уж о папах и дедушках) прекрасно знали, какой номер у Александра Мальцева, какова длина усов у Хелмута Балдериса и в каком году мама жгучего брюнета Валерия Харламова, испанка по происхождению, вывезена с охваченной гражданской войной родины.

Боссы НХЛ давно ощущали, что нужен новый стимул для оживления хоккейного хозяйства Лиги. Нужен раздражитель, нужен какой-то яркий жест, наконец! Игра «всех звезд»? Было. Серии «лучший клуб Лиги» — сборная НХЛ? Старо...

В 1975 г. Орр завоюет «Арт Росс трофи» второй раз. Нет нужды говорить, что это достижение навечно вписано в Книгу рекордов Лиги. А вторым супера ходом руководства «Брюинз» стал контракт с великим форвардом Филом Эспозито. Это сейчас он выглядит так мирно: цивильный костюм, элегантная оправа ОЧКОВ, стильная прическа — как и подобает управленцу НХЛ. Это сейчас он мирно беседует со своим русским зятем Александром Селивановым и уважает русский хоккей. А тогда, когда Фил перешел из «Чикаго» в «Бостон», все было по-другому.

Сезон 1967/68 г. для НХЛ, до того сведенной до стабильной «Б-6», формат которой уже не соответствовал веяниям времени, стал революционным. В НХЛ влились шесть новых команд, расширив ее вдвое.

«Черные ястребы» из Чикаго почти весь «золотой век» если и не числились в аутсайдерах, то по крайней мере на «серебряную» вершину не претендовали. Еще в начале 50-х гг. у «Чикагцев» не было ни малейших шансов завладеть Кубком Стэнли. Впрочем, в результате удачных приобретений из «Детройта» и «Торонто» — «Чикагцы» взяли Тода Слоуна с Джимом Томсоном и Теда Линдсея с Гленном Холлом — команда начала медленно, но верно ставить игру, которая несколькими годами позже станет чемпионской и материализуется в Кубок Стэнли образца 1961 г.

Период времени до появления «Большой Шестерки» для европейцев и жителей бывшего Советского Союза оставался почти закрытым. Дескать, что-то такое есть за океаном, хоккеем балуются ребята, лиги создают. Но подавляющее число людей по эту сторону Атлантики не слыхало ничего.

В то время как «Торонто» благодаря умелому ведению дел укрепилось, ряд команд, напротив, попал в затруднительное положение, и далеко не все, как показало ближайшее будущее, сумели из нега выпутаться.

Об этом мы заговорили не случайно. Именно «американский» подход к НХЛ выведет хоккей из чисто спортивных рамок и разместит его наравне с кино, игорным бизнесом и т. п. в индустрии развлечений. Именно этот подход позже дал НХЛ всемирный импульс, превратил ее из некой кастовой, замкнутой организации в структуру открытого типа. И роль американского управленческого гения в этом смысле нельзя отрицать — это такая же слагаемая успеха НХЛ, как и канадское спортивное мастерство.

Несмотря на хорошо поставленную трансферную селекционную политику изобилие талантливых хоккеистов в фарм-клубах, Претендующих на жестко лимитированное количество мест в основе команд (вроде бы есть из кого выбирать), не все клубы НХЛ сумели сколотить конкурентоспособные команды.

Познакомьтесь с некоторыми прозвищами ряда известных хоккеистов. Конечно, тут мы видим порой тяжеловесный американский юмор, но есть и достаточно забавные, и меткие.

В связи с введением новых правил не только повысилась результативность и насыщенность игр, изменился и сам характер матчей: если раньше НХЛ не без основания упрекали в чрезмерной грубости, если игроков Лиги именовали «бандитами с клюшкой», а на льду зачастую можно было увидеть настоящие бойни, то в 30-е гг. стали прорисовываться более осмысленные методы ведения борьбы, зачатки комбинационного стиля и более серьезное командное взаимодействие. Девиз «каждый за себя» теперь не действовал. Соответственно, стали образовываться слаженные звенья нападения, играющие в четкий комбинационный хоккей.

Процессы, происходившие в НХЛ в годы Второй мировой войны, привели к резкому сокращению кадров и, что характерно, резкому выдавливанию американцев из команд всех оставшихся в Лиге клубов. Мало того что из НХЛ вылетели два клуба США — из Питтсбурга и Нью-Йорка, так еще и в действующих клубах НХЛ чистка велась практически целиком за счет сокращения числа американцев. Характерный пример: когда «Чикаго блэк хоукс» в 1938 г. выиграл Кубок Стэнли, в его составе было 8 американцев, и это не самый высокий процент американцев в составе клубов НХЛ. А уже через несколько лет американцев в этих клубах почти не осталось.

Игроки — за исключением разве что мегазвезд типа Мориса Ришара или Жака Планта — жили в постоянном страхе потерять работу в НХЛ из-за травмы, плохих результатов или прихоти менеджеров. Идея создания профсоюза хоккеистов — Ассоциации игроков — витала в воздухе. Предпринимались попытки создать эту организацию в 1946, 1951, 1967 гг., но ассоциация была официально учреждена и зарегистрирована только в 1976 г., а до того игроки оставались в рабской зависимости от своих боссов.

Особый интерес представляло соперничество лучших хоккеистов Северной Америки в личном зачете, потому что впервые они получили возможности играть в одном турнире. Особая ценность бомбардиров для НХЛ подчеркивалась тем, что имя каждого, кто подал по итогам сезона в десятку лучших по системе «гол + пас», заносилось в почетный список в Зале хоккейной славы, что в канадском городе Торонто.