Как жаль, что многие страницы хроник, описавших плавания Чжэн Хэ, утрачены! Так рождаются удивительные гипотезы. Историки, например, предполагают, что во время одного из своих поздних плаваний Чжэн Хэ все-таки побывал у берегов Австралии. Уж слишком близко к маршруту его экспедиций лежал этот континент.

Начало XIII века было временем резких перемен в жизни Западной Европе. Заметно менялись и условия жизни. Минувшее столетие прошло под знаком кресловых походов: с 1096 по 1204 год четыре раза армии «воинов Христовых» устремлялись на Восток. Эти события оказали огромное влияние на жизнь и быт европейцев. «Варвары Запада», как пишет знаменитый французский историк Жак Лe Гофф, впервые столкнулись с развитой городской культурой, с миром удивительных предметов роскоши — кожами изысканной выделки, дорогими тканями, редкостными металлами и особенно с обилием железа. «Во многих отношениях, — удивленно писал ученый середины XIII века Варфоломей Английский, — железо полезнее человеку, чем золото».

В 1424 году император Чэнцзу, покровитель прославленного флотоводца, умер. У нового правителя Поднебесной появились другие советники. Они посчитали, что морские плавания разорительны для казны, а флот — ненужная обуза. Вместо кораблей надо строить амбары, в которых хранились бы запасы зерна на случай голодной годины. Вместо путешествия на Мальдивы следует рыть каналы и прокладывать дороги, дабы проще было добраться до отдаленных районов Поднебесной. Наконец, сам император изрек: «Территория Китая в изобилии производит все товары. Так зачем нам покупать бесполезные побрякушки за границей?» Сказка странствий кончилась.

На севере Испании, было особое раздолье для тех, кто хотел прославиться силой и лихостью. Ведь местные правители почти непрерывно вели войны с арабами. Эта вековая освободительная война получила Название Реконкиста — «отвоевание».

В общем-то известия о «крестовом походе детей» скорее задают вопросы, чем отвечают на них. Начнем с того, что само наименование этой странной авантюры неточно. «Крестовым походом» в точном смысле этого слова называется военный поход, начатый по призыву римского папы с согласия императора Священной Римской империи и королей других европейских держав. Ничего подобного в этой истории не было. В средневековых хрониках случившееся называли commotio («движение») или peregrinatio («паломничество»).

Начало XIII века ознаменовано не только падением Византийской империи и «крестовыми Походами детей», но и многолетней войной на юге Франции. Долгое время там хозяйничали катары — безобидные еретики. Однако папа римский почувствовал, что их вольнодумство грозит его власти. Тогда он призвал всех послушных ему христиан покарать отступников от веры. К этому времени Западная Европа уже более 100 лет вела религиозные войны: с иноверцами — арабами на Ближнем Востоке и маврами в Испании, с инаковерующими византийцами. Теперь настало время истребить любое неверие в своем стане.

Совершив рейд, ниндзя вновь удалялись от мира. Обычно они жили в горах, куда не забредают чужие люди. Их поселения охранялись. В некоторых проживало всего несколько человек; в других — сотни ниндзя и члены их семей, ведь в Средние века профессия ниндзя, как и многие ремесла, передавалась по наследству. Кто родился в семье ниндзя, обычно только им и мог стать.

Как известно, большинство религий осуждают насилие. Однако школа дзэн была терпима к боевым искусствам. Ее приверженцев не удивляло, что некоторые монахи не только предаются медитации, но и накапливают силы, чтобы постоять за себя.

Теряя паству, церковь теряла власть. В 1198 году очередным римским папой стал Иннокентий III, великий воитель и самодержец церковный, принцепс (первый правитель) среди христиан и папа среди монархов, человек дальновидный и очень умный.

Уже не сотни, а сотни тысяч людей уверовали в учение катаров. Слово «катар» происходит от греческого Слова «чистые». Кстати, сами сторонники новой веры так себя не называли. Вослед Иисусу, сказавшему: «Я есмь пастырь добрый», они звали себя «людьми добрыми».

Неудачный крестовый поход окончился. Остались лишь мечты о далеких землях, обетованных странах. В последующие столетия еще не раз толпы молодых людей отправлялись в путь. Уже не вера звала их, а надежда и корысть. Они пускались в поисках лучшей доли — на юг, запад, восток, в Ост-Индию, Африку, Америку. Да и в Европе еще остались «медвежьи углы», куда можно было переселиться. Немало преданий повествует об этих «походах». Многим, наверное, памятна история города Хамельн. Ее переложение можно прочесть на страницах сборника сказок, которые собрали немецкие филологи Якоб и Вильгельм Гримм.

В 1212 году на Пиренейском полуострове разыгрывается важнейшее сражение, определившее судьбу арабских владений в Европе. К тому времени большая часть Пиренейского полуострова оставалась во власти арабов, захвативших его в 711-714 годах. Однако мусульмане-арабы так и не сумели окончательно Покорить местное христианское население.

Тысячи людей вел за собой Николас, отрок и сладкоуст. Его спутников нарекли безумцами, но они шли вперед. Сто с лишним лет назад так же шли вперед их прадеды, позванные другим обольстительным проповедником. Звали его Петр Пустынник.

Началась эта странная история с того, что деревенский мальчик, по имени Николас, живший в окрестностях Кельна, пережил удивительное видение. Ему явился ангел объявивший, что Гроб Господень будет освобожден не мечом, но миром. Этот подросток, очевидно, обладал всеми задатками лидера. Он рассказывал об увиденном с такой подкупающей искренностью, что тысячи людей стали собираться, чтобы послушать его. Мальчик, отмеченный ангельской печатью, сделался всеобщим любимцем. Поверившим в него юный ритор обещал, что пойдут они, как Моисей, «среди моря по суше». Впереди ждало их «вечное царство мира», что утвердится в Иерусалиме.