Семья Калининых жила в небольшой избушке на краю деревни. Земли у них было мало, и хлеба часто не хватало. А обширные поля и луга вокруг принадлежали помещикам. С ранних лет Миша помогал родителям: жал хлеб, пахал, нянчил сестрёнок. Случай помог ему попасть в школу в большом соседнем селе. Сельскую школу Миша окончил с похвальным листом. В 14 лет он нанялся «мальчиком для домашних услуг» к помещику, который взял его с собой в Петербург. Там Михаил поступил на Путиловский завод, стал токарем.